Les généticiens percent le mystère de la taille des chiens

WASHINGTON (AFP), 22:12
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La variation d'un seul gène détermine la taille de tous les chiens, selon des généticiens américains dont la découverte annoncée jeudi devrait permettre selon eux d'expliquer la mécanique génétique des traits morphologiques et des maladies comme le cancer chez les humains.

Du chihuahua au Saint-Bernard, les canins sont les mammifères connaissant la plus grande variété de taille, soulignent ces scientifiques qui ont tout d'abord ciblé leurs travaux sur environ un millier de chiens d'eau portugais. Cette race est la plus variée, avec des chiens pesant de 11 à 34 kg.

Une comparaison de l'ADN de tous ces chiens et l'identification de la zone du génome canin qui diffère entre petits et grands chiens ont permis de déterminer qu'une variation du gène IGF1 était la clé du mystère de la grande variété de leur taille.

Ces chercheurs suspectaient avant cette découverte que ce gène pourrait expliquer pourquoi des chiens sont petits.

L'IGF1 agit sur la production d'une hormone de croissance et une autre étude a montré que les caniches sont plus grands quand leur sang contient davantage de cette hormone.

De plus, une version défectueuse de ce gène est responsable de la très petite taille chez des souris et dans des cas très rares chez les humains.

Pour vérifier les résultats de leur recherche initiale, ces scientifiques ont également procédé à une analyse génétique de 3.241 chiens appartenant à 143 races des plus petits aux plus grands dont des chihuahua, des loulous de Poméranie, des pékinois, des caniches nains et royaux, des Saint-Bernard et des danois.

"Tous les chiens pesant moins de 9 kg" ont cette même variation de ce gène, c'est extraordinaire", s'émerveille Gordon Lark, un biologiste de l'université d'Utah (ouest), un des 21 co-auteurs de la recherche parue dans la revue Science datée du 5 avril.

"Il est frappant de voir qu'un aussi grand nombre de races de petits chiens a résulté de la mutation d'un seul gène (...) qui a affecté de façon constante la taille", relève pour sa part Carlos Bustamante, professeur de biologie à l'université de Cornell (New York, est).

Selon lui, "cette recherche démontre l'utilité du modèle de recherche génétique du chien domestique pour découvrir des gènes jouant des rôles-clés" chez les mammifères.

"En apprenant comment les gènes contrôlent la taille chez les chiens, on fait avancer notre compréhension de la manière dont la taille des humains est génétiquement programmée (...) mais aussi sur les mécanismes de maladies comme le cancer", relève Elaine Ostrander, une des responsables de l'Institut national américain de recherche sur le génome humain (NHGRI) qui a co-dirigé l'étude.

Elle souligne ainsi que le rôle de la famille du gène IGF1 est bien établi dans le cancer de la prostate.

Tous les canins descendent du loup et ont commencé à être domestiqués par l'homme il y a 12.000 à 14.000 ans.

Cette variation génétique était apparement présente dès les débuts de la domestication, relèvent les chercheurs.

"Puisque ce trait génétique est présent chez tous les petits chiens il est apparu soit au début de la domestication des canins où ils l'ont hérité d'un très petit loup", note Gordon Lark, ajoutant que cette mutation du gène IGF1 n'existe pas chez cet animal sauvage aujourd'hui.

L'évolution génétique a peut-être résulté du fait que ce petit loup hypothétique n'a pu survivre seul dans la nature mais seulement sous la protection des humains. "Cette sélection non naturelle" aurait ainsi conduit à la prolifération mondiale de chiens de petite taille, ajoute-t-il